Действие картины разворачивается в октябре 1960 года в отдалённой части трудового лагеря Цзябяньгоу, расположенного в пустыне Гоби. Сюда отправляют на исправительные работы представителей интеллигенции и тех, кто был признан «правыми уклонистами» в ходе политических кампаний того времени. Основная задача заключённых — прокладка канавы для орошения пустынных земель, но уже с первых дней работы...
