Действие разворачивается в середине XIX века, в период бурной промышленной революции в Англии, когда контраст между зажиточным Югом страны и быстро развивающимся промышленным Севером был как никогда заметен. Главная героиня, Маргарет Хэт, дочь обанкротившегося капитана флота, всю свою юность провела в спокойном хэмпширском поместье, привыкла к комфорту и правилам высшего общества.
