Действие фильма разворачивается в Китае и только что объявленном британской колонией Гонконге конца XIX века. В центре внимания оказывается история влиятельного торговца опиумом по прозвищу Тай-Пан: бывший юнга, он сумел подняться до вершины прибыльной контрабандной торговли, став одним из самых богатых и авторитетных людей колонии.
