Действие картины разворачивается в первой четверти XIX века, когда китобойный промысел был одной из самых прибыльных и опасных отраслей в США. В 1819 году из порта Ньюберипорт в штате Массачусетс выходит судно «Эссекс» под командованием опытного капитана Джорджа Полларда и его первого помощника Оуэна Чаза.
